飞机出现并应用于战争以后，防空袭就应运而生。世界上有组织地保卫后方城市的防空，是从英国开始的。第一次世界大战期间，德国对伦敦空袭多次，造成余人伤亡。来自空中的威胁，引起了英国对城市防空的极大重视。年8月，伦敦成立了“防空指挥部”，先后采取了许多防空措施。如在市区实行灯火管制，构筑防空洞，疏散居民，建立空袭警报报知勤务等，取得了良好的防空袭效果。此后，其他国家也争相仿效，逐步形成了保卫城市居民和经济目标的防空袭体系。
第二次世界大战中，我国南京、重庆、上海等大中城市屡遭空袭。日本在侵华战争期间，共出动飞机多架，投下各种炸弹2l万余枚，炸死炸伤城市平民55万余人。在造成重大灾害的同时，也促进了群众性防空活动的开展。
随着航天、航空技术的发展，空袭兵器性能发生了质的飞跃，各种高性能的战略战斗轰炸机，以及空中侦察机、电子战飞机、空中加油机等投入使用，使空袭命中精度和远程作战能力空前提高，空袭在现代战争中的地位越来越突出。年的海湾战争，整个战争历时42天，空袭为38天。年以美国为首的北约对南联盟的空袭，从3月24日开始到6月10日，历时78天，没有派任何地面部队，出动飞机余架次，运用各种高技术空袭手段使南联盟的铁路、桥梁、民用机场等设施遭到严重破坏，经济损失达多亿美元以上。
由此可见，现代战争对防空袭提出越来越高的要求。海湾战争、科索沃战争的实践证明，防空袭作为一项战略防护措施，在现代战争中越来越显示出不可替代的作用。
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