贫铀弹指以含有贫铀硬质合金的高密度、高韧性弹芯炮弹，利用贫铀合金高硬度特点，依靠炮弹动能来穿透目标。其穿透能力极强，因此多被用来毁伤以坦克为主的敌方装甲目标。自上世纪末的海湾战争和屡次伊拉克战争及阿富汗战争以来，贫铀弹这个词便屡见报端，一时间贫铀弹似乎成为了高大上的代名词。
贫铀弹就是用铀浓缩过程中的副产品制造的穿甲弹，天然铀里面能容易发生核反应的铀含量极少，大部分都是铀等，所以把这种铀含量极低极低的废料称为贫铀。它具有低放射性，但是密度极高，是钢铁密度的2.5倍。冷战时期主要国家制造了大量的核武器，所以铀浓缩副产品的库存量相当多，放着不用浪费，不如拿来做炮弹。
其实，贫铀弹并不是什么高不可攀的技术。这玩意中国早就有，早在上世纪八十年代末和九十年代，我国就搞出了贫铀穿甲弹。在早期文献库里检索，会发现大量“特种合金弹”的文献，就是指贫铀穿甲弹。中国第一代贫铀穿甲弹主要配备给86式毫米牵引滑膛炮反坦克炮，该炮是我国第一门高膛压反坦克炮，也曾一度是亚洲乃至世界威力最大的反坦克炮。
86式滑膛炮采用大药室（药室容积7.73升，比83式毫米坦克炮多0.63升），药室结构尺寸比西方和中国的毫米坦克炮大，炮口动能和穿甲威力也大许多。配用钨合金或特种合金（贫铀）长杆尾翼稳定脱壳穿甲弹，初速高达米/秒，最大膛压兆帕，理论上能够在米距离摧毁苏联T-72主战坦克，当然，实际交战距离不可能这么远。
到了90年代，中国发展了国产的第二期毫米穿甲弹，这种穿甲弹采用钨合金。我国同时还研制了米穿透毫米垂直靶的二期外贸型穿甲弹，在这之前，我国还研制了一种威力介于一期弹和二期弹之间的外贸穿甲弹，也就是“1.5期”的特种合金穿甲弹，这种弹采用贫铀合金材料，威力在米击穿mm垂直靶左右。由于特种合金弹的保质期有限，综合表现不如钨合金，所以该型穿甲弹在其获得二期外贸穿甲弹之后就基本上放弃了使用。
86式滑膛炮使用的贫铀穿甲弹的弹芯剖面图。该炮使用了先进的电渣重熔技术和身管自紧技术，86式贫铀穿甲弹的性能十分强悍，打穿毫米/68°的重型复合靶（相当于T-72主战坦克）的理论距离，高达米。
我国在贫铀穿甲弹的发展过程中，发现贫铀材料并不理想，这种弹药的直接成本较低，但使用、存储和寿终处理都很麻烦，综合成本得不偿失。贫铀弹的最大缺陷是储存和使用都不方便，综合费用太高，报废处理也困难。从制备成本上来看，铀基材料作为铀-提炼与富集过程中的副产物，其成本相对低廉，但在它生产过程中带来的防护成本与储存成本较为高昂，同时由于铀基合金的氧化造成弹体失能报废相对钨基合金来说它的贮存年限较短，同时也带来高昂的后期销毁成本。
此外，平常状态的贫铀弹，辐射量极低，危害比较小。但贫铀弹命中目标以后破碎燃烧形成的气溶胶，人体吸入以后危害很大。贫铀弹的穿甲性能好，此外美*总是在别人的国土上打仗，尽管贫铀弹但存在一些放射性辐射危害，美*也毫无顾忌地坚持使用。在海湾战争、波黑战争、科索沃战争与伊拉克战争后，联合国与各国*府与民间组织开展了贫铀弹的后期影响消除工作，贫铀弹带来的恶果被抚平的也只是冰山一角，而罪魁祸首美国直至今日依旧没有展开对海湾与巴尔干半岛的遗留贫铀弹药消除工作。从这点可以侧面说明，若想消除贫铀弹使用后的后期影响，对于任何国家来说都是个庞大的代价，所以贫铀弹从生产之日起，对它相关经费投入将是一个无底洞。
根据美国地质勘探局（USGS）的统计数据，年全球钨的储量为万吨，而我国的钨储量铀万吨，约占世界钨储量的61%，是世界钨储量最多的国家，却也同时存在过度开采的问题，我国的钨产量占全球的82%，是钨资源与钨产品的出口大国，但是我国的钨资源的人均需求却约在日本顶峰时的四分之一。西方发达国家对钨资源严格保护，美国也已不开采本国的原生钨矿，主要依赖进口和二次供应，当下我国也应适当控制钨资源出口，留足可持续发展的空间。在目前钨基粉体工艺蓬勃发展的时候，未来我国会发展出性能超过贫铀材料的穿甲弹芯材料。
配图为三种国产穿甲弹，口径从左到右分别是毫米、毫米和毫米。可以看出，86式毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹（中）药筒体积，明显大于毫米坦克炮脱壳穿甲弹（右），两者弹芯直径差别不大，这说明86式毫米滑膛炮的发射威力和炮口动能明显要高于毫米线膛炮。
由于毫米线膛炮的综合性能比价好，所以我国确定为中口径的通用战车炮，采用了加长炮管和更先进穿甲弹，作战性能已经超过86式滑膛炮。这是我国外贸型VT-5轻型主战坦克，采用的主炮口径依旧为毫米。据外贸宣传手册，VT-5轻型主战坦克采用加长型毫米主炮，可以在两公里处洞穿毫米厚度的均质钢装甲，可轻松摧毁T-72B3等现役坦克。
中国钨储量很丰富，再加上中国通过引进提高，自主掌握了穿甲弹用钨合金粉末烧结成型和制造的独特技术，于是贫铀弹就被废弃了。贫铀弹并不是什么高大上的技术，只是我们不稀罕用！