隐身技术并不是到了现代社会才有所应用，早在古代战争中就有士兵利用树枝与稻草来隐蔽自己的行踪。工业时代到来以后，迷彩服、伪装网流行开来，就连战舰也会喷涂具有欺骗性的迷彩。飞机的隐身技术相对问世较晚，大概是在六十年代。
美国最开始研究隐身技术时是将其作为一种附属技术来对待，真正看重的还是飞行性能。全球第一款以“隐身”为主要设计目标的战机是F-夜鹰战斗机，它兼顾了雷达、红外、光学多方面的隐身效果，有些技术指标就是F-22和F-35也赶超不了。
作为隐身战机，所要躲避的不仅仅是地面的雷达，还有空中预警机的雷达侦察，F-的隐身效果可以说是到达了极致。根据资料记载，F-只有0.平方米的雷达反射面积，F-35在0.02-0.05平方米之间，明显比不过F-。
F-刚问世时，很多人都怀疑它到底是不是一架飞机，其外形非常有特色，和现代飞机那光滑平缓的外形不同，它采取的是金字塔形设计方式。为了全面实现隐身效果，就连座舱都是金字塔设计，采用五片式金属镀膜玻璃作为风挡，不过这也从一定程度上影响到了飞行员的视野。
F-的一切飞机蒙皮采用的都是不连贯平面设计，气动性能并不理想，为了获得最佳的倾斜角度，还利用雷达多次进行过照射验证。F-没有任何外挂点，只有一个弹舱，弹舱里有两个挂点。为了让无线电静默隐身更为彻底，甚至都没有安装机载雷达，只安装了红外/光学/激光三合一瞄准装置，因此F-不能利用空空导弹进行空战。
F-属实“静不稳定”，每当飞机表面有气流通过时，就会发生不可控的情况，早些时候连升空都有难度。幸而后来美国研发出数字化飞控系统，利用机载飞控计算机来对飞机进行操纵，确保F-能够安全飞行，但这并不能降低F-的危险系数。
在美军部队装备了F-以后，一直迫切的想要在战争中考验它的实力。年美军入侵巴拿马，F-迎来了职业生涯的第一次战争，不负美军所望，战绩斐然。在这之后，F-又在和伊拉克的战争中屡立战功，且无一架被损毁。
但这世上没有常胜将军，在年的南斯拉夫科索沃战争中，塞尔维亚人利用老式的SA-3防空导弹将一架F-成功击落。南联盟官方表态，这架F-之所以被击落，是因为南军利用老式雷达捕获到了战机的行踪。
美军认为F-的机密已经被泄露出去，没过多久便让F-黯然退役，让更先进的F-22和F-35战斗机上场。回顾F-的一生，它开辟了隐身战机的先河，但它自身为了隐身性能牺牲了太多，几乎它的所有设计都是围绕着隐身效果而展开，导致其战斗力非常一般。
如今在具备一定经验的基础上，各国在研究隐身战机时并不像F-那般追求极致效果，也会兼顾战机的其他方面，比如航程、载荷、空战能力等等。任何一款战机想要达到理想的作战效果，都少不了高效的作战系统来配合。