相比“不及预期”的军事用途，集束炸弹给战区的百姓，尤其是儿童带来大量的伤害。
越南战争期间，为了封锁通过老挝川扩省的越共补给线，即著名的“胡志明小道”，美军投下数以亿计的集束炸弹。
央视曾对当年的见证者，已是花甲老人的宋加·波拉帕进行了采访。不幸发生时，年幼的波拉帕因躲避轰炸不及时被炸瞎眼睛，炸掉双臂。
炸弹导致的终身残疾让他丧失了劳动力，生活也不能自理。万幸的是，他总算保住了性命。
与在轰炸中幸存下来的波拉帕相比，科索沃战争中的许多平民没有这样的运气。
年5月7日上午，北约战机动用集束炸弹轰炸南联盟塞尔维亚东南部大城市尼什。集束炸弹落在市区一家菜市场旁边，一些刚买完菜回家的平民被炸死在路上，另一些人受伤。
据统计，这波轰炸至少造成南斯拉夫平民15人丧生，60余人受伤，套住房受损，47套被毁，15辆汽车被损坏，可以说给当地百姓带来一场浩劫。
实际上，集束炸弹导致的人道主义灾难不止于战时。从使用上看，集束炸弹并不是一种非常可靠的武器。子炸弹要经撞击，触动引爆装置才能爆炸。
由于种种原因，它们往往无法按照设计要求正常引爆。例如，作战前搬运、储藏和投放时操作不当，以及由于投放到较松软的地面，集束炸弹都可能无法正常引爆。
在科索沃战争中，北约飞机扔下的集束炸弹中有5%没有爆炸（还有其他报告说，未爆炸率为10%至30%)。它们一旦被触动就会爆炸，实际上成了地雷。
而且，集束炸弹爆炸的威力比地雷危害更大，通常会造成群死群伤的惨剧。
另外，战时布设的地雷一般都有迹可循或在地图上有规划标记，而未爆的集束炸弹并非如此——未爆的小炸弹可能出现在庭院、学校的操场等任何地方。
这些外表闪闪发亮的小炸弹极易引起儿童的好奇心，因而集束炸弹再爆炸伤害儿童的事件屡见不鲜。
从某种意义上说，集束炸弹在战争结束后造成的灾难，并不比战时少。